Более четырех миллионов израильтян сегодня должны сделать выбор между исполняющим обязанности премьер-министра страны Эхудом Бараком, который выступает как кандидат от "партии мира", и лидером правой партии "Ликуд" Ариэлем Шароном, который считается сторонником более жестких взаимоотношений с Палестинской автономией.

За последние пять лет это уже третьи выборы премьер-министра в Израиле, но это первый случай в истории страны, когда выборы премьера проходят без выборов парламента. Именно это обстоятельство заставило отказаться от участия в них еще одного правого кандидата в премьер-министы Биньямина Нетаниягу, которому ранее прочили верную победу.

Второй возможный кандидат от "партии мира", министр регионального сотрудничества Шимон Перес, не получил достаточной поддержки политических партий для того, чтобы официально выставить свою кандидатуру, и выступил с поддержкой Эхуда Барака.

Между тем, согласно опросам общественного мнения, оба несостоявшихся кандидата пользуются большей народной поддержкой и любовью, чем официально выставившие свои кандидатуры.

Из-за угроз со стороны экстремистских арабских группировок, которые пообещали провести 6 февраля очередной "день гнева", в день выборов введены дополнительные меры безопасности: более 15 000 агентов спецслужб задействованы для различных проверок и патрулей, палестинские территории перекрыты.

Пункты голосования открылись по всей стране около 7 часов по местному времени и будут работать до 10 часов вечера, сразу после окончания их работы ожидаются предварительные результаты голосования. Официальные результаты выборов появятся лишь 14 февраля.

Согласно последним предвыборным опросам общественного мнения, Ариэль Шарон обгоняет Эхуда Барака не менее чем на двадцать процентов голосов избирателей.

Предполагается, что единственным шансом Барака на победу является возможная поддержка израильтян - выходцев из стран СНГ и израильских арабов, которые составляют, соответственно, около 18 и 13 процентов избирателей.

Именно их поддержка позволила Бараку одержать триумфальную победу на выборах в мае 1999 года. Однако согласно опросам общественного мнения, в этот раз Бараку не удалось склонить их на свою сторону.

Кандидат, одержавший победу на выборах, должен будет в 45-дневный срок сформировать новое правительство.

В случае своей победы Ариэль Шарон пообещал создать правительство национального единства, Эхуд Барак заранее отказался войти в него.