Проект строительства газового трубопровода, который свяжет Россию со странами Центральной и Южной Европы: Болгарией, Сербией, Венгрией, Хорватией, Словенией и Австрией, а также Грецией и Италией. Подводная часть газопровода должна пройти по дну Черного моря от российского до болгарского побережья через экономическую зону Турции. Проект был создан российской газовой компанией ОАО "Газпром" и итальянской корпорацией ENI в 2007 году, в 2011 году к проекту присоединились французская и немецкая компании Electricite de France и Wintershall. Управляющая компания South Stream AG была зарегистрирована в Швейцарии в 2008 году. Основным конкурентом проекта называли газопровод Nabucco.

Как и проект "Северный поток", "Южный поток" стал одним из проектов российского правительства и "Газпрома" по созданию газопровода, который бы шел напрямую к основным потребителям в Южной и Центральной Европе, минуя государства-транзитеры: в данном случае, Украину. В 1997 году, когда Россия и Турция договорились об увеличении поставок газа, "Газпром" отказался от увеличения пропускной способности существующего газопровода, проложенного в Турцию по суше через Украину и Болгарию. Одной из причин стала слишком высокая цена, запрошенная болгарами за транзит [66], [65]. В качестве решения проблемы при участии итальянской компании ENI был построен газопровод "Голубой поток" (Blue Stream), который прошел по дну Черного моря и связал Россию и Турцию напрямую [59], [63], [66], [65], [60]. Две нитки газопровода были открыты в 2003 году, однако в первые годы он практически бездействовал из-за того, что Турция решила диверсифицировать поставщиков природного газа и лишь в 2005 году согласилась на увеличение поставок из России, которая предложила ей покупать газ по льготной цене [63]. Ходили слухи о том, что "Голубой поток" будет продолжен на юг, в сторону Израиля [63], однако в 2005 году Италия и Россия заключили предварительное соглашение о строительстве "южно-европейского газового кольца". Согласно данному проекту газ должен был идти по трассе "Голубого потока", к которому должна была быть пристроена третья линия, а затем доставляться через территорию Турции и подводный газопровод сначала в Грецию, а затем в Италию [63], [64]. В 2006 году "Газпром" и ENI подписали соглашение о прямых поставках газа из России в Италию [60].

23 июня 2007 года в рамках встречи президента России Владимира Путина и председателя правительства Италии Романо Проди представители "Газпрома" и ENI договорились о строительстве газопровода "Южный поток" (South Stream): его линия должна была пройти от компрессорной станции "Береговая" близ Новороссийска по дну Черного моря к компрессорным станциям у болгарских портов Варна или Бургас. Далее планировалось построить два наземных маршрута: один из них должен был пройти далее в Италию через Грецию и по дну Адриатического моря, а другой - в Центральную Европу через территорию Сербии, Венгрии, Словении и Австрии [59], [60], [58], [59], [61], [43]. В январе 2008 года в Швейцарском кантоне Цуг была зарегистрирована управляющая компания этого проекта South Stream AG с уставным капиталом в 10000 швейцарских франков (около 9 тысяч долларов США). Собственниками компании на паритетных началах стали ENI и "Газпром" [53], [67]. В ноябре 2009 года Путин объявил, что к проекту присоединяется французская компания Electricite de France (EdF). Сообщалось, что она должна была приобрести по 5 процентов акций подводной части проекта у "Газпрома" и ENI [22], [21], однако в 2010 году стало известно, что доля EdF может быть увеличена до 20 процентов, причем окончание сделки было запланировано на конец года [13]. До 2010 года информации о том, кто возглавлял совместное предприятие, не было; в коммерческом реестре кантона Цуг главой компании был назван Иво Йоханнес Бехтингер (Ivo Johannes Bechtiger) [53], [54], [20]. В июне 2010 года было, наконец, объявлено, что председателем совета директоров и исполнительным директором South Stream AG стал действующий генеральный директор нидерландской газовой компании N.V. Nederlandse Gasunie Марсел Крамер (Marcel Kramer) [16], [14].

Стоимость проекта "Южный поток" оценивалась в сумму от 10 миллиардов долларов [43] до 19-24 миллиардов евро [36]. Первоначально расчетная пропускная способность газопровода составляла 31 миллиард кубометров в год, но в мае 2009 года была увеличена до 63 миллиардов [43] [40], [45]. Планировалось, что газопровод пройдет в Черном море на глубине более 2 километров, а общая длина подводного участка составит около 900 километров [43], [58]. Примечательно, что добиться полной независимости от воли стран-транзитеров при помощи данного газопровода было невозможно, поскольку газопровод в любом случае должен был пройти по дну в территориальных водах Украины, Румынии или Турции, от которых требовалось согласие на строительство [55], [44]. Пресса писала о том, что "Газпрому" для функционирования "Южного потока" придется построить магистральный газопровод от Торжка до побережья Черного моря [53]. Сегменты газопровода в Болгарии, Сербии и других странах планировалось строить совместными компаниями в рамках общего проекта с участием "Газпрома" и местных газовых компаний [70], [69], [68]. Планировалось, что полностью газопровод должен был вступить в строй к 2015 году [43].

В 2008 году прошли межправительственные переговоры по проекту: предварительное согласие на участие в "Южном потоке" дали Болгария, Сербия, Венгрия и Греция [35], [53], [58], [43], а в 2009 году - Словения [24]. После заключения соглашения со Словенией Путин заявил, что Россия согласовала строительство газопровода со всеми партнерами, хотя к тому времени еще велись переговоры с Австрией: в случае подписания соглашения "Южный поток" мог дойти к действующему газотранспортному узлу в австрийском Баумгартене, хотя без участия Австрии газ бы пошел в Италию через территорию Словении [24], [23].

Против строительства, как сообщала пресса, выступала Украина (газопровод лишил бы ее части транзита). Поскольку газопровод должен был пройти по ее континентальному шельфу, с Украиной требовалось проводить консультации [55], [45]. Позиция Еврокомиссии также была сдержанной: по словам энергетического еврокомиссара Феррана Тарранделласа (Ferran Tarradellas), "Газпрому" еще было необходимо доказать, что для ЕС данный проект является приоритетным [42], [41]. Впрочем, пресса отмечала, что международному согласованию проекта способствовал газовый кризис на Украине в январе 2009 года, когда "Газпром" из-за спора о ценах и участии посредника (RosUkrEnergo) в газовых поставках на Украину, прекратил подачу газа в украинские газопроводы, из-за чего без газа остались некоторые государства Восточной Европы [49], [47], [50].

В декабре 2008 года после переговоров с Румынией и появившихся разногласий с болгарской стороной в прессе появились сведения о том, что конечной точкой подводной части газопровода может стать территория Румынии [52]. После победы на выборах в июле 2009 года новый премьер-министр Болгарии Бойко Борисов потребовал приостановить переговоры с Россией по "Южному потоку" и строительству атомной электростанции "Белене", чтобы провести аудит договоров, заключенных предыдущим кабинетом министров. Причиной такого решения был назван мировой экономический кризис: болгарское правительство заявило, что денег на столь масштабный инфраструктурный проект в бюджете нет [37]. В августе 2009 года министр энергетики Болгарии Трайчо Трайков заверил, что Болгария продолжит работу над проектом [33], однако министр финансов страны Симеон Данков, напротив, заявил о том, что у Болгарии нет возможностей для реализации совместных энергетических проектов с Россией [34].

В марте 2009 года стало известно о переговорах России и Турции о сотрудничестве в газовой сфере. Первоначально речь шла о расширении "Голубого потока", однако в июле того же года Россия предложила турецкой стороне проложить подводную часть газопровода "Южный поток" в ее прибрежных водах, в обход украинской экономической зоны [44], [39]. 6 августа 2009 года во время визита премьер-министра Владимира Путина в Анкару, русская и турецкая сторона подписали предварительное соглашение о строительстве "Южного потока" в прибрежных водах Турции. В рамках соглашения стороны договорились о совместном участии в ряде других энергетических проектов и снижении цен на российское электричество для Турции. "Газпром" получил право на подводные изыскательные работы в турецких территориальных водах [31], [30], [32]. По мнению экспертов, включение в проект Турции стало российским сигналом для Болгарии о том, что "Южный поток" может быть построен без участия болгарской стороны [28]. В октябре 2009 года Турция разрешила начать подводные геолого-разведочные работы для проекта "Южный поток" в своей исключительной экономической зоне. В обмен на это Россия согласилась принять участие в строительстве стратегически важного для Турции нефтепровода "Самсун – Джейхан" (Samsun – Ceyhan) [26], [25], [27].

В апреле 2010 года глава "Газпрома" Алексей Миллер сообщил, что подводная часть газопровода будет заканчиваться в Болгарии, для выразившей свою заинтересованность Румынии может быть построен сухопутный или морской отвод из Болгарии [18]. В октябре 2010 года руководство "Газпрома" и правительство Румынии подписали меморандум о намерениях по подготовке технико-экономических расчетов прохождения газопровода по территории страны. Сообщалось, что соглашение о строительстве "Южного потока" в Румынии предполагалось подписать в первом квартале 2011 года [9].

Договоренности о создании совместных компаний по строительству сегментов "Южного потока" в разных странах в 2008 году были достигнуты с сербской Srbijagas (доля "Газпрома" составляла 51 процент, Srbijagas - 49 процентов) [68], [57], [62], болгарской Bulgarian Energy Holding (совместное предприятие с "Газпромом" на паритетных началах) [69], [51] и греческой DEFSA (совместное предприятие на паритетных началах South Stream Greece S.A. было создано только в 2010 году) [70], [15]. В марте 2010 года было подписано соглашение о строительстве участка "Южного потока" на территории Хорватии [19]. В апреле 2010 года стало известно, что межправительственное соглашение о сотрудничестве по проекту заключено с Австрией [17], а в июне того же года на паритетных началах "Газпром" и DEFSA основали совместное предприятие [15].

В августе 2010 года президент Сербии Борис Тадич и премьер-министр Болгарии Борисов в ходе неформальных переговоров без участия "Газпрома" условились, что "Южный поток" пересечет сербскую границу в районе Димитровграда. Ранее "Газпром" настаивал на коротком и более дешевом маршруте, через город Заечар - в этом случае газопровод проходил бы по территории Сербии, не охватив южную часть республики. Вариант Тадича и Борисова удлинял трассу, а следовательно, делал газ для конечных потребителей дороже. В прессе отмечали, что трассировку проекта, скорее всего, определит "Газпром" [12], [11].

В сентябре 2010 года в прессе появились сведения о том, что "Газпром" ведет переговоры о вхождении в проект Wintershall (дочерней компании немецкого концерна BASF), уже имеющей долю в "Северном потоке", однако этому может помешать ENI: итальянцы не хотели снижать свою долю в партнерстве [10], [7]. Об успешном завершении переговоров о присоединении к проекту EdF и Wintershall было объявлено только в марте 2011 года. Сообщалось, что "Газпром" сохранит за собой 50 процентов акций "Южного потока", а до конца 2011 года Wintershall и EdF выкупят у ENI 15 и 10 процентов акций соответственно [8]. В сентябре того же года стороны подписали окончательное акционерное соглашение, согласно которому два новых участника получали по 15 процентов акций, а доля ENI сокращалась до 20 процентов [7].

В декабре 2011 года Турция дала окончательное разрешение на строительство "Южного потока" в своей исключительной экономической зоне [6]. В следующем месяце "Газпром" объявил, что, в соответствии с распоряжением премьер-министра Путина, строительство газопровода начнется не в 2013 году, как планировалось ранее, а в декабре 2012 года [4], [5].

В апреле 2012 года был избран совет директоров оператора морского участка "Южного потока" - компании South Stream Transport AG; его возглавил бывший бургомистр Гамбурга Хеннинг Фошерау (Henning Voscherau) [3], [1], [2].

Основным конкурентом проекта "Южный поток" являлся газопровод Nabucco: его проект, предусматривавший строительство газопровода из Средней Азии через Турцию в Центральную Европу в обход России мощностью в 31 миллиард кубометров газа в год был представлен в 2002 году [58]. Впрочем, "Газпром" заявлял, что не боится конкуренции со стороны Nabucco. Заместитель председателя правления компании Александр Медведев заявлял: "В отличие от Nabucco, у нас есть все - газ, заказы, технологическое оборудование и, наконец, опыт строительства и эксплуатации газопроводов" [45]. В июле 2009 года эксперты выдвигали предположения, что Россия могла отказаться от проекта "Южный поток", поскольку Nabucco уже получил финансирование и согласие стран-участников [36]. Также высказывались предположения о том, что российский проект будет отвергнут из-за его опасности для экологии [51]. Хотя Путин, представители ENI и канцлер Германии Ангела Меркель утверждали, что Nabucco и "Южный поток" не являются конкурирующими проектами и смогут существовать одновременно, эксперты и политики высказывали мнения, что два проекта не смогут сосуществовать, и начало строительства "Южного потока" поставит крест на планах реализации Nabucco, и наоборот [56], [38], [46], [29], [48].